CD ROM = COMPACT DISK - READ ONLY MEMORY

ה-CD ROM שונה במעט מהתקליטונים המוכרים ומהדיסק הקשיח.
במקום להשתמש בשיטות אלקטרו-מגנטיות, הוא משתמשים בקרן לייזר הפוגעת בשקעים מיקרוסקופיים הנמצאים על גבי הדיסק (בדומה לדיסק מוסיקה). שקעים אלו מיצגים את המידע הנמצא על הדיסק.
תפקידו העיקרי של כונן הדיסקים הוא למצוא ולקרוא את המידע הנמצא על השקעים בדיסק. בהתחשב בגודלם המזערי של השקעים הכונן צריך להיות מאוד מדויק. הכונן שולח קרן לייזר לעבר הדיסק, כאשר עובר שקע כנ"ל, קרן הלייזר מוחזרת לעין אלקטרונית. כאשר אין שקע, הקרן לא מוחזרת.

הכונן מורכב משלושה רכיבים עיקריים:

1. מנוע המסובב את הדיסק.
2. מערכת של קרן לייזר ועדשה בכדי לקרוא את המידע על השקעים.
3. מנגנון מעקב המזיז את קרן הלייזר בעיקבות המסילה המעגלית.

כתוצאה משיטה זו ה-CD ROM אמין יותר ואפשר לשים בו יותר מידע מאשר בדיסק מגנטי רגיל.
כפי שמרמז השם של ה-CD ROM, הדיסק בא עם מידע צרוב מראש שאינו ניתן לשינוי, ולכן גם אם נכבה את החשמל באמצע העבודה עם המחשב לא נאבד מידע.
ה-CD ROM כפי שהוא מוכר לנו יכול לאגור עד 650MB, והוא מיועד להפצת כמות מידע גדולה (אינציקלופדיות, אוספי תמונות, קובצי וידאו וכו') בעלות יחסית נמוכה. כיום בקניית חבילת תוכנה, נקבל CD ROM אחד עם כל החומר הנדרש להפעלת התוכנה, בעוד שעד לפני מספר שנים היינו מקבלים עשרות דיסקטים בכדי להפעיל את התוכנה המבוקשת. לדוגמא Visual Basic 4 יכול לבוא ב-CD ROM אחד או ביותר מ-30 דיסקטים.

ל-CD ROM יש מסילה אחת שעוברת בתנועה מעגלית ממרכז הדיסק עד לקצה. המסילה מחולקת למגזרים (סקטורים) אשר לכל אחד מהם אורך וצפיפות שווה. הקבצים נשמרים במגזרים רצופים, וקיטוע (fragmentation) לא יכול להווצר כי המידע יכול להכתב פעם אחת בלבד.

כונני CD ROM מאופיינים על פי קצב הסיבוב שלהם. קצב הסיבוב הוא המהירות שבה מסתובב הדיסק, וזה משפיע על זמן איחזור המידע (הזמן שלוקח למצוא מידע ולשלוח אותו כפלט למשתמש - access+transfer time). כיום ישנם בשוק מהירויות שונות : 48X, 50X, 52X. כמובן שמבין מהירויות אלו כונן 52X הוא המהיר ביותר וכתוצאה מכך גם היקר ביותר.

ה-CD ROM עובד בשיטה הדיגיטלית, אך הרמקולים עובדים בשיטה האנלוגית ולכן, כאשר קוראים מהדיסק נתוני שמע ישנו רכיב (הנמצא בכרטיס הקול) ההופך את האות הדיגיטלי לאנגלוגי.
רכיב זה נקרא Digital to Analog Convertor) DAC).

למרות שה-CD ROM הינו קשיח הוא יכול להישרט ולההפך ללא קריא. שריטה על הצד העליון יכולה להזיק יותר מאשר על צד הנתונים, מפני שהציפוי על הצד העליון דק יותר מאשר הציפוי על צד הנתונים. אפשר לפצות על שריטה בצד הנתונים ע"י תיקון שגיאות בדיסק, בעוד ששריטה בצידו העליון של הדיסק עלולה לפגוע בשקעים שעל הדיסק ללא סיכוי לתקן את הנזק. לכן מומלץ להגן על הדיסק משריטות, חום, לחות וקור. שימרו על הדיסק באריזה בה קניתם אותם.

כיום קיימים בשוק סוג נוסף של דיסקים - Compact Disk - Recordable) CD-R) דיסק זה דומה ל-CD ROM המוכר לנו אך כל בעל צורב תקליטורים יכול לצרוב עליו מידע. צורב תקליטורים הוא מכשיר המסוגל להקליט מידע על CD-R ונותן לך את האפשרות ליצור CD ROM בעצמך. החיסרון של מדיה זו הוא שאפשר לצרוב עליה פעם אחת בלבד.
לכן הומצאה מדיה נוספת: ReWriteAble CD) CD-RW) שבאמצעותה ניתן לכתוב על דיסק אחד מספר פעמים (בדומה לקלטת הביתית המוכרת).