כרטיס הוידאו במחשב שלכם אחראי לייצר את הפלט הויזואלי מהמחשב. למעשה, כמעט כל התוכניות מייצרות פלטים ויזואליים וכרטיס הוידאו הוא רכיב החומרה האחראי לקחת פלט זה ולהגיד למסך אילו נקודות להאיר על הצג (ובאיזה צבע) בכדי שנוכל לראות את הפלט.

כמו רוב חלקי המחשב האישי, לכרטיס הוידאו הייתה התחלה צנועה - הוא היה אחראי רק לקחת את מה שייצר המעבד המרכזי ולהציג אותו על המסך. בתחילה, זה היה רק טקסט ואפילו לא צבעוני.
כיום, כרטיסי הוידאו הם כמו מעבדים בפני עצמם. יש להם יכולת עיבוד תונה משלהם והם עושים הרבה מעבודת העיבוד שבעבר נעשתה ע"י המעבד המרכזי של המחשב. הצורך בדבר זה נובע מכמות המידע שאנו שולחים כיום למסך ומהחישובים המסובכים שצריכים להיעשות בכדי לקבוע מה נראה על המסך. דבר זה מתעצם עם כניסת הגרפיקה התלת מימדית.