לרוב האנשים, לוח אם הוא רכיב מיסתורי במערכת. מהו בעצם לוח אם?
לכאורה, ללוח אם אין תפקיד חשוב במערכת: הוא לא אוגר מידע, לא עושה חישובים ולא מציג או מדפיס נתונים.
למעשה, לוח אם הוא החלק המרכזי של המחשב, שכל שאר החלקים מתחברים אליו, ותפקידו הוא לספק אמצעי תקשורת בין החלקים הללו.
לוח אם טיפוסי נראה כלוח פיברגלס בצבע ירוק זית או חום, עם הרבה קוים זהובים עליו ושבבים הבולטים ממנו.
לוח אם לבדו הוא כמגש ריק. החלקים המתחברים אליו "עושים" את העבודה. עליו, יש לנו את ה-CPU, זיכרון, BIOS, אמצעי שמע, איחסון וכו'.
כמו כן יש על לוח אם חריצי הרחבה (expansion slots) להכנסת כרטיסי הרחבה. כרטיסי ההרחבה מכילים מעגלים "מיוחדים" להתקנים כגון המסך, מודם וכו'. ברבים מהמחשבים המודרנים ישנם פחות כרטיסי הרחבה, מאשר מחשבים מהעבר, מכיוון שהרבה פעולות בנויות כרגע ישירות על לוח אם.

ישנן שתי דרכי התחברות ללוח אם:

• חיבור לחריצי הרחבה שעל לוח אם (משמש לחיבור כרטיס וידאו, כרטיס קול, מודם וכו').
• חיבור ע"י כבל (משמש לחיבור הדיסק הקשיח, כונן התקליטונים, כונן ה-CD ROM וכו').

המנשק האלקטרוני בין לוח אם ללוחות הקטנים יותר או לכרטיסי ההרחבה נקרא הפס (Bus).
הנה לוח אם טיפוסי:

כאמור, לוח אם הוא חלק חשוב מאוד במערכת. יש לו השפעה אדירה על הביצוע הכללי של המערכת. כל התקן (device) במערכת, צריך לתקשר עם בקר המעביר מידע ממערכת הזיכרון ואליה בכדי שהמעבד יוכל לעשות שימוש במידע. זה כולל התקנים של מדפסת, דיסקטים, עכבר, מקלדת, מסך וכיו"ב. ישנו גם בקר המבקר את העברת המידע בין המעבד, זיכרון המטמון (Cache) והזיכרון העיקרי. הבקרים הללו קובעים במידה רבה את האמינות, תאימות וביצועי המערכת כולה, כאשר רובם "יושב" על לוח אם עצמו.

בנוסף למעגלי הבקרה, רוב הרכיבים הנוספים על לוח אם הינם שקעים (sockets),תקעים (plugs), ופיני שבבים (pins) שנועדו לחבר התקנים, כבלים, וחוטים חשמליים או התקנים המספקים אותות זמן (timing signals) או מסדירים את המתח למחברים השונים. אלה כוללים חריצי כרטיסים (card slots) וחריצי זיכרון (memory slots).