הדיסקים הקשיחים הומצאו בשנות ה-50. הם התחילו כדיסקים גדולים בקוטר של עד 20 אינצ'ים (50.08 ס"מ) והקיבולת שלהם הייתה מאוד מוגבלת (מספר קטן של megabytes). שמם במקור היה "fixed disks" או "Winchesters" (שם קוד שניתן למוצרים מצליחים של חברת IBM).
במהלך השנים נודעו דיסקים אלו כ "דיסקים קשיחים" (hard disks) בכדי להבדילם מהתקליטונים הגמישים (floppy disks). לדיסקים הקשיחים היה תקליט קשיח שהחזיק את אמצעי האחסון המגנטי, בניגוד לתקליט הפלסטי הגמיש הנמצא בדיסקים הגמישים.

הנה טבלה המסכמת את התפתחות הקיבולת של הדיסק הקשיח ואת גדליו השונים משנות ה-80 ואילך: