בניגוד למצלמות מסורתיות, המשתמשות בסרט צילום לצילום ואחסון התמונה, במצלמות הדיגיטליות המידע נשמר ע"י מדיה דיגיטלית. התמונה מצולמת ע"י סנסור (חיישן) הקולט את עוצמת האור. חיישנים אלה, העשויים סיליקון ושגודלם כגודל ציפורן באצבע, מכילים מיליוני דיודות הרגישות לאור.

מראה עילי של הסנסור - .מתמונה זו ניתן לקבל תחושה לגבי גודלו הקטן , יחסית, של הסנסור. החלק המרכזי בתמונה הנו המקום עליו ממוקמות אותן דיודות

ברגע בו נפתח תריס המצלמה קולטים הדיודות הללו את עוצמת האור / בהירות, ע"י צבירת המטען החשמלי של האור. ערכו של המטען נשמר כסט של מספרים ובעזרתו ניתן לשחזר, לאחר מכן, את התמונה.

• סנסור CCD - charge coupled device.
• סנסור CMOS - complimentary metal oxide semiconductor.

(למידע על ההבדלים בין הסנסורים)

בפרק זה נסקור את עקרונות הפעולה של הסנסורים, עקרונות אלו נכונים לשני סוגי הסנסורים המוזכרים.