הצפנת מפתח ציבורי משתמשת במפתח ציבורי כדי להצפין מידע, ובמפתח פרטי כדי לפענח אותו. השם מפתח ציבורי מגיע מהעובדה שאפשר ליצור את מפתח ההצפנה ציבורי, מבלי לסכן את הסודיות של המידע או את מפתח הפענוח.

זה בעצם אומר שזה בטוח לשלוח את המפתח הציבורי שלך, ז"א את התכולה של קובץ ה-~/.ssh/identity.pub בדואר אלקטרוני או באמצעות אמצעים אחרים, כמו מנהל מערכת של אתר מרחוק שמתקין את המפתח לתוך קובץ ה-~/.ssh/authorized_keys שלך. כדי שמישהו באמת יוכל להיכנס לשם, הוא צריך את המפתח הפרטי המתאים, ז"א את התוכן המפוענח של ~/.ssh/identity כדי להזדהות.

כדי להגן עוד יותר על המפתח הפרטי שלך, כדאי להכניס משפט או סיסמא כדי להצפין את המפתח כאשר הוא מאוחסן במערכת הקבצים. זה ימנע מאנשים להשתמש בו, אפילו אם הם יצליחו לגשת לקבצים שלך.