דואר אלקטרוני הוא יישום בשימוש מאז ראשית האינטרנט. הוא היה היישום הכי פופולארי כאשר האינטרנט היה בחיתוליו, והוא נהיה יותר ויותר משוכלל ובעל עוצמה במהלך השנים, והוא ממשיך להתפתח.
כמו דואר רגיל, דוא"ל הוא אמצעי תקשורת אסינכרוני - אנשים שולחים וקוראים הודעות מתי שנוח להם, מבלי לתאם עם לוח הזמנים של אנשים אחרים. בניגוד לדואר הרגיל, דוא"ל הוא מהיר, קל להפצה, ולא יקר. באמצעות שימוש ברשימות דיוור, הודעת דוא"ל יכולה להישלח לאלפי נמענים באותו זמן.
יתר על כן, הודעות דוא"ל מודרניות לעיתים כוללות נספחים (Attachments), קישורים, תמונות, שמע, חוזי, יישומוני ג'אווה ועוד.
הבה נסתכל על מערכת דואר אינטרנט ורכיבי המפתח שלו. למערכת דואר אינטרנט יש שלושה מרכיבים עיקריים: סוכני משתמש (User Agents), שרתי דואר ופרוטוקול העברת דואר אלקטרוני smtp.
סוכני משתמש מרשים למשתמשים לקרוא, לענות, לשלוח הודעה שהגיעה לנמען אחר (Forward), לשמור, ולכתוב הודעות. כאשר המשתמש מסיים לכתוב את הודעתו, סוכן המשתמש שלו שולח את ההודעה לשרת הדואר שלו, איפה שההודעה ממוקמת בתור ההודעות היוצא של שרת הדואר. כאשר הנמען רוצה לקרוא את ההודעה, סוכן המשתמש משיג את ההודעה מתא הדואר שלו
(Mailbox) בשרת הדואר שלו.